The Ocean Foundation analizza i rischi legati all’investimento dell’industria estrattiva mineraria in acque profonde e invita a ridimensionare le aspettative.

Un nuovo rapporto di The Ocean Foundation analizza il business case per l’investimento dell’industria estrattiva mineraria in acque profonde non collaudata, che rischia di produrre commercialmente una risorsa non rinnovabile con implicazioni ambientali, socioculturali ed economiche sempre più evidenti.

“Quando si tratta di attività mineraria in acque profonde, gli investitori dovrebbero stare in allerta e intraprendere una solida due diligence”, ha affermato Bobbi-Jo Dobush della Ocean Foundation e uno degli autori del rapporto, L’estrazione mineraria nei fondali marini profondi non vale il rischio finanziario. “Cercare di estrarre minerali dal fondale oceanico è un’impresa industriale non dimostrata, irta di incertezze tecniche, finanziarie e normative. Inoltre, l’industria deve affrontare una forte opposizione da parte degli indigeni e preoccupazioni relative ai diritti umani. Tutti questi fattori si sommano a potenziali rischi finanziari e legali sostanziali per gli investitori sia pubblici che privati”.

I modelli finanziari, irrealisticamente ottimistici, su cui si basa la ricerca di capitali per lanciare su scala industriale il deep sea mining ignorano un ventaglio di fattori.

Prime, le grandi difficoltà tecniche nell’estrazione a profondità senza precedenti sotto la superficie. Il primo esperimento, avvenuto nell’autunno del 2022, di raccolta mineraria in acque profonde (DSM) in acque internazionali ha avuto notevoli intoppi tecnologici. Nonostante sia avvenuto su scala molto piccola, gli osservatori hanno notato quanto sia difficile e imprevedibile operare nelle profondità oceaniche.

Inoltre, il mercato dei minerali è volatile. I pionieri hanno costruito piani aziendali senza tenere conto del fatto che i prezzi dei metalli non sono aumentati di pari passo con la produzione di veicoli elettrici. Se tra il 2016 e il 2023 la produzione di veicoli elettrici è aumentata del 2,000%, i prezzi del cobalto sono invece scesi del 10%. Un rapporto commissionato dall’International Seabed Authority (ISA) ha sottolineato che i prezzi dei metalli commerciali sono estremamente incerti. C’è quindi il rischio che, una volta iniziata la produzione, i minerali costosi provenienti dai fondali marini non siano competitivi e non portino profitto.

Ci sono, poi, gli ingenti costi operativi iniziali della DSM, così come quelli delle industrie estrattive altamente industriali, compresi petrolio e gas. Due terzi dei progetti industriali standard superano infatti il budget in media del 50%.

“I minerali dei fondali marini – nichel, cobalto, manganese e rame – non sono “una batteria nella roccia” come sostengono le compagnie minerarie. Alcuni di questi minerali alimentano la tecnologia di ultima generazione per le batterie dei veicoli elettrici, ma i produttori di automobili stanno già trovando modi migliori e più sicuri per alimentare le batterie”, ha affermato Maddie Warner della Ocean Foundation e uno degli autori principali del rapporto. “Presto, le innovazioni nell’energia delle batterie probabilmente ridurranno la domanda di minerali dei fondali marini”.

Ci sono, infine, le minacce più note: le normative incomplete a livello nazionale e internazionale che, ad oggi, comportano costi elevati e responsabilità estreme; le preoccupazioni reputazionali associate alle aziende DSM all'avanguardia; l’impatto reale sugli ecosistemi oceanici, che  l’Agenda 2030 invita a tenere in dovuta, prioritaria considerazione.

24 paesi hanno chiesto un divieto, una moratoria o una pausa precauzionale nel settore e anche le banche, gli istituti finanziari e gli assicuratori non sono convinti della sostenibilità del settore. Nel luglio 2023, 37 istituti finanziari hanno chiesto ai governi di sospendere l’estrazione dei fondali marini per analizzare prima al meglio i rischi ambientali, socioculturali ed economici. Inoltre, 39 aziende hanno firmato l’impegno a non investire in DSM, a non consentire ai minerali estratti di entrare nelle loro catene di approvvigionamento e a non approvvigionarsi di minerali dalle profondità marine. Tra queste: Google, Samsung, Philips, Patagonia, BMW, Rivian, Volkswagen e Salesforce.

Dall’altro lato, alcuni Stati, come la Norvegia e le Isole Cook, sono andati avanti con le attività minerarie esplorative. Gli Stati Uniti rilasceranno probabilmente un rapporto entro il 1° marzo, in cui si valuterà la fattibilità del settore a livello nazionale, mentre TMC aspetta di ottenere i finanziamenti dal governo statunitense per costruire un impianto di lavorazione dei minerali dei fondali marini in Texas.

Immagine di copertina: NEOM, Unsplah